L’opposizione al fascismo e la Resistenza prendono nuova forma dopo l’armistizio dell’8 settembre 1943. Le forze democratiche danno vita al Comitato di Liberazione Nazionale (CLN), che si propone di coordinare  l’azione militare delle brigate partigiane sorte nelle valli montane; il Partito comunista italiano (PCI) organizza in città i Gruppi di Azione Patriottica (GAP). 

I partigiani vivono in clandestinità, con scarsità di collegamenti e mezzi, vittime di delazioni, rastrellamenti, deportazioni, fucilazioni. Trovano spesso l’appoggio della popolazione civile, che per questo subisce violente rappresaglie naziste e fasciste. 

Dall’estate del ‘44 nel centro-nord sorgono le prime Zone libere, che sperimentano nuove forme di autonomia, organizzazione e controllo dei territori. Nella giunta della Repubblica dell’Ossola venne nominata per la prima volta una donna.

Dopo la non facile riorganizzazione nell’inverno del ‘44, le formazioni partigiane riprendono l’offensiva in primavera. Il 25 aprile 1945 si proclama l’insurrezione generale: anticipando l’arrivo degli Alleati, le forze della Resistenza liberano le città del Nord e danno vita a nuove amministrazioni. 

Alla lotta partigiana si affiancano molte forme di resistenza civile (operai, donne, religiosi), che ostacolano l’occupazione tedesca e delegittimano il collaborazionismo fascista. Non ultima vi è quella, totalmente militare, delle varie Unità dell’Esercito Cobelligerante Italiano, che combatte nella Campagna d’Italia a fianco degli Alleati.