L’Italia fascista fa proprie ed esaspera le mire espansionistiche del precedente Stato liberale, occupando l’interno della Libia e proiettandosi verso i Balcani. 

La conquista dell’Etiopia, presentata come missione civilizzatrice e di espansione economica, è accompagnata dall’emanazione di leggi razziste e portata a termine con una condotta militare criminale delle truppe dei generali Rodolfo Graziani e Pietro Badoglio. La Società delle Nazioni condanna l’Italia, nell’ottobre 1935, per aver aggredito uno Stato membro. 

Mussolini, al pari di Hitler, nel 1936 sostiene il generale Francisco Franco nella Guerra civile spagnola inviando uomini e mezzi. L’avvicinamento dell’Italia alla Germania hitleriana, con le intese sigliate nel 1936 e nel 1939, rompe definitivamente gli equilibri internazionali. Nel 1939 le Forze armate italiane occupano l’Albania.

Allo scoppio del conflitto, nonostante il patto italo-tedesco, il duce attende il 10 giugno 1940 per dichiarare guerra a Francia e Inghilterra: dopo la prima fallimentare operazione bellica sulle Alpi Occidentali, le azioni in Grecia e in Nord Africa si risolvono solo con l’intervento dell’esercito nazista. La partecipazione degli italiani alla campagna di aggressione alla Russia ha un esito disastroso; nei Balcani le forze di occupazione italiane sono artefici di una durissima repressione contro i civili.